La falta de medicación para el trastorno bipolar es una calamidad, dicen los psiquiatras.
Desde principios de este año, los pacientes con trastorno bipolar tienen dificultades para encontrar carbonato de litio en farmacias y servicios públicos de São Paulo y otras partes del país. La sustancia tiene un efecto protector contra los episodios de depresión grave o manía (euforia) que caracterizan a la enfermedad, además de desempeñar un papel esencial en la prevención del suicidio.
La ABP (Asociación Brasileña de Psiquiatría) dice que la situación es "calamitosa" y que exige respuestas de la Anvisa (Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria), así como el apoyo de los órganos de control e inspección sanitaria. La institución explica que el carbonato de litio no puede ser sustituido para muchos pacientes, "so pena de un posible empeoramiento de las condiciones psiquiátricas y el consiguiente aumento del número de casos de suicidio en Brasil, la demanda de servicios de urgencias, así como una mayor necesidad de hospitalizaciones en un escenario de escasez de camas".
Las quejas de médicos y pacientes de los Caps (Centros de Apoyo Psicosocial) y de las UBS (Unidades Básicas de Salud) han sido frecuentes. El jueves (5), el Ayuntamiento de São Paulo informó a la Secretaría Municipal de Salud que el Carbonato de Litio 300 mg escasea debido a la falta de materia prima de los fabricantes. "Hay un proceso abierto para la compra de emergencia por parte de la administración municipal, donde las empresas interesadas en participar deben presentar sus propuestas hasta el 10 de marzo", agregó.
Abrata (la Asociación Brasileña de Familiares, Amigos y Personas con Trastornos Afectivos) lleva recibiendo mensajes de pacientes de todas las regiones del país desde mediados de enero, primero sobre la falta de carbonato de litio ER de 450 mg, y después de 300 mg. La asociación no ha hecho una encuesta, pero asegura que ha habido innumerables quejas, llamadas telefónicas y comentarios en grupos de pacientes y familiares. "En estos grupos presenciales circulan unas 90 personas a la semana. Y casi 100% de ellas usan carbonato de litio", dice la vicepresidenta Neila Campos.
La traductora Lilia Loman, que utiliza el medicamento desde hace 28 años, lleva cerca de un mes buscando litio en las farmacias de las principales cadenas de São Paulo sin éxito. A pesar de haber contactado varias veces con el servicio de atención al cliente del fabricante de Carbolitium, Eurofarma, y de haber sido informada de que la dosis de 300 mg estaba disponible, no había encontrado nada hasta este jueves (5). En una ocasión, la remitieron a una farmacia que sólo tenía una caja, pero pronto descubrió que había sido reservada para otro comprador. Lilia tampoco encuentra genéricos ni productos similares de otros laboratorios (Carlit y Litcar).
"La búsqueda se ha convertido en una parte indeseable de la rutina, no sólo para mí, sino también para la familia y los amigos", se queja. Todavía tiene algunas unidades del medicamento, "pero sin previsión de cuándo durará realmente esta escasez, la preocupación es enorme". La única vez que estuvo sin carbonato de litio fue durante su embarazo, hace diez años: "Fue un periodo extremadamente difícil, una recaída tras muchos meses de estabilidad, con síntomas exacerbados por la falta de medicación", recuerda. Experimentó insomnio, depresión, ataques de agresividad e incluso ideas suicidas.
Lo que dicen los laboratorios
Rastrear el origen del problema no es fácil. El reportaje se puso en contacto con los tres laboratorios que comercializan carbonato de litio (Eurofarma, Hipolabor y Biolab), y dos de ellos explicaron que la reciente escasez se debía a dificultades para adquirir materias primas del fabricante, cuyo nombre no se reveló.
Eurofarma confirma la escasez de Carbolitium CR 450 mg, pero afirma que la producción se ha reanudado y que los establecimientos de todo el país comenzarán a ser abastecidos en marzo. La empresa subraya que existen otras alternativas terapéuticas en el mercado, como Carbolitium 300 mg. "El cuerpo médico está siendo informado y es importante que los pacientes se pongan en contacto con su médico de confianza para hacer las sustituciones y ajustes de dosis necesarios". Al igual que Lilia Loman, el informe llamó a algunas farmacias de la capital, como Onofre y Ultrafarma, y no pudo encontrar el producto de 300 mg, ni de Eurofarma ni de otros laboratorios.
También contactado, Hipolabor, de Minas Gerais, dijo que "la previsión es que todos los medicamentos necesarios sean suministrados hasta abril. A finales de este mes, el objetivo es producir 20 millones de dosis y, a finales del mes que viene, otros 30 millones de dosis".
Biolab Genéricos, que dice que suministra principalmente a la red privada, dice que no tiene problemas para producir carbonato de litio. "Por el contrario, la empresa triplicó su oferta de productos genéricos en febrero de 2020 en comparación con el mismo mes del año pasado: 22.000 cajas de 50 unidades (19 feb) y 69.000 cajas de 50 unidades (20 feb)", dijo en la nota, señalando que el crecimiento de la oferta se produjo "incluso frente al aumento explosivo de los costos de la materia prima, que están dolarizados."
El informe sólo recibió algunas pistas sobre el problema del suministro: se le informó de que la materia prima del carbonato de litio es nacional, procede de un único proveedor y que los laboratorios tienen prohibido importar de otros países.
¿Qué dice Anvisa?
La Agencia aclara que no existe ningún instrumento jurídico que impida a las empresas farmacéuticas retirar medicamentos del mercado. Sin embargo, explica que la normativa obliga a las empresas a comunicar la suspensión definitiva o temporal de la fabricación o importación de medicamentos con una antelación mínima de 180 días. Cuando el problema se deba a algo imprevisto, la comunicación debe producirse en un plazo máximo de 72 horas, y el incumplimiento de la norma acarrea sanciones.
Tras consultar la base de datos sobre el carbonato de litio, Anvisa informó de que no se había producido ninguna notificación, pero señaló que el mercado de los medicamentos fluctúa en cuanto a los procedimientos de importación, el almacenamiento, la cadena de distribución, etc., lo que puede afectar a los puntos de venta. Vea el resto de la nota enviada por la agencia:
"Según nuestras bases de datos, había existencias del medicamento en los distribuidores el 01/2020. En respuesta a la queja, ANVISA notificó al laboratorio para su aclaración. En respuesta, el laboratorio dijo que, por tratarse de un producto de alta rotación, no había stock disponible en ese momento, y aclaró que las acciones operativas para reanudar la producción estaban avanzadas para que el mercado fuera repuesto en marzo de 2020. También dijo que el medicamento Carbolitium CR® (carbonato de litio) 450 mg 30 comprimidos de liberación prolongada está experimentando un desabastecimiento temporal debido a complicaciones en el proceso de producción. No obstante, existen alternativas terapéuticas en el mercado, como Carbolitium® 300 mg. Se está informando a la profesión médica para que no se pongan en peligro los tratamientos. Estamos aconsejando a los pacientes que se pongan en contacto con Anvisa por este asunto que se pongan en contacto con su médico para ajustar su medicación hasta que la situación se normalice. Ante la información de que la empresa no notificó la suspensión, se iniciaron procedimientos administrativos para investigar la irregularidad." Para la Asociación Brasileña de Psiquiatría (ABP), que también denuncia la escasez no sólo de litio, sino también del antidepresivo clorhidrato de imipramina, los medicamentos no están siendo producidos por laboratorios privados y, lamentablemente, aún no existen en los laboratorios del gobierno brasileño. "La escasez o la interrupción de estos medicamentos, que no están patentados y son muy baratos - si los produjera el gobierno, costaría centavos venderlos - constituiría una crisis en la atención médica, con el riesgo de recaídas inmediatas de trastornos mentales graves", dijo la organización en una carta a la prensa.
El farmacéutico y bioquímico Dirceu Raposo de Mello, que presidió Anvisa de 2005 a 2010, también defiende que el Gobierno aproveche la estructura de los laboratorios públicos para corregir los casos de desabastecimiento provocados por la falta de interés de las farmacéuticas en medicamentos que, con el paso del tiempo y el aumento de la competencia, ya no generan beneficios o incluso causan pérdidas. "Cuando se da esta situación, ¿no merece la pena internalizar la producción?", se pregunta.
El ex presidente de Anvisa cita otros escenarios similares y peligrosos, como la reciente escasez de penicilina benzatina, un viejo medicamento que aún hoy se utiliza para combatir la sífilis, incluso en recién nacidos. Sólo cuatro laboratorios producen esta sustancia en todo el mundo, precisamente porque es antigua y barata. Esto coloca a Brasil, así como a otros países, en una situación extremadamente vulnerable en un momento en que las autoridades señalan el aumento incontrolado de esta infección de transmisión sexual (ITS).
"Penicilina para la salud mental"
El psicoterapeuta e instructor de educación médica Mark Ruffalo, de la Universidad de Florida Central (EE.UU.), es uno de los profesionales que compara el carbonato de litio con el antibiótico que revolucionó la historia de la medicina. Aunque las propiedades terapéuticas del agua rica en sales de litio se conocen desde la antigua Grecia, no fue hasta la década de 1950 cuando se descubrió el tratamiento para lo que entonces se conocía como "enfermedad maníaco-depresiva". Los estudios con litio, según Ruffalo, precedieron a los primeros fármacos utilizados en psiquiatría.
El instructor afirma que las tasas de prescripción de litio son bajas en EE.UU. en comparación con otros países, lo que atribuye en gran medida a la falta de interés económico: "El litio es muy barato, incluso para quienes no tienen seguro médico. Como las empresas farmacéuticas nunca han podido patentar el litio, nunca han invertido en marketing [para el fármaco], razón por la cual los médicos de hoy en día son mucho más propensos a recetar antipsicóticos de segunda generación y estabilizadores del estado de ánimo muy publicitados."
Otra cuestión que señalan algunos estudios sobre la baja prescripción en EE.UU. es que el carbonato de litio requiere conocimientos por parte de los médicos, exámenes previos y un seguimiento continuo del paciente. Es necesario analizar periódicamente los niveles de la sustancia en la sangre del paciente, ya que cualquier exceso puede tener un efecto tóxico, especialmente en la tiroides o los riñones. Por no hablar de efectos secundarios como náuseas y temblores, que dificultan la adherencia.
A pesar de todos los riesgos, el efecto parece milagroso para algunos pacientes. "No creo en Dios, pero sí en el litio", resume la escritora estadounidense Jaime Lowie, en uno de los artículos publicados sobre su lucha para controlar los episodios maníacos del trastorno que le diagnosticaron a los 16 años. Jaime tomó el fármaco durante más de dos décadas, pero se vio obligada a dejarlo porque su uso prolongado afectaba a su función renal. La impresión que se desprende de la lectura de sus textos es que ni siquiera la amenaza ha cambiado su admiración por el litio. "De hecho, me planteé seguir, aun sabiendo que acabaría necesitando un trasplante de riñón", confirma.
En su libro "Mental - Lithium, Love, and Losing my Mind", no sólo habla del trastorno bipolar, sino que aporta información sobre el elemento que hay detrás de la medicina que le aportó estabilidad. Para investigar, consultó a médicos, visitó el Salar de Uyuni, en Bolivia (que concentra la mitad de las reservas mundiales de litio), visitó fábricas de baterías en América y balnearios que ofrecen baños en aguas con dosis extra del mineral. Jaime también lamenta el desinterés actual por la droga. "Hay investigaciones que demuestran que el litio podría ser útil para la demencia y el Parkinson, pero es muy difícil conseguir financiación para comprobar si es cierto o no porque no hay margen de beneficio", comenta.
En la actualidad, la escritora se encuentra bien, pero advierte que le llevó unos nueve meses probar distintos estabilizadores del estado de ánimo antes de adaptarse al actual. Los tratamientos psiquiátricos suelen incluir más de un fármaco, por lo que es necesario un ajuste fino que tenga en cuenta la respuesta, las interacciones y los efectos secundarios. Encontrar la combinación adecuada, en colaboración con el psiquiatra, siempre lleva tiempo y requiere paciencia. Una alquimia que no debe peligrar por cuestiones económicas.